Az exhumálások fordulópontot jelentenek abban a két éve folyó kutatásban, amely azt vizsgálja, mi lett a sorsa annak a több tucat gyermeknek, akik a Arthur G. Dozier School for Boys-ban tanultak, majd rejtélyes módon eltűntek. A kifejezetten problémás, magatartászavaros diákok "megnevelésére" szolgáló fiúiskola 1900-ben nyitotta meg kapuit, s 2011-ben zárták be. Fennállása során számos vád érte a hírhedt intézményt, miszerint a diákokat megverik, megerőszakolják és kényszermunkára fogják; az elhunyt diákok rokonai és az egykori növendékek szerint sokan az intézmény falai között, rejtélyes körülmények között vesztették életüket.

Az évek során számos állami és szövetségi nyomozás folyt az iskola ellen, ám az intézmény mindvégig tagadta az ellene felhozott vádakat. A dokumentumok hiányosak és néhol ellentmondásosak, a temetkezési helyeket gyakran nem vették nyilvántartásba, a halálokok mellett pedig olykor csupán az szerepel: "ismeretlen". Egy 2009-es nyomozás arra a végeredményre jutott, hogy az iskola kampuszának temetőjében 31 diák van eltemetve.

A Dél-floridai Egyetem antropológus szakértőinek múlt hét kedden nyilvánosságra hozott vizsgálata ennél is sötétebb képet fest. A több ezer feltárt lelet között fogak és csontok is előkerültek, valamint egy fémlemez, rajta az "At rest" felirattal, illetve találtak egy színes üveggolyót, amire az egyik fiú zsebében bukkantak. A kutatócsapat jelenleg a maradványok elemzését végzi, hogy megállapítsa az áldozatok pontos halálokát, a DNS-elemzésektől pedig azt remélik, hogy sikerül azonosítani és átadni a csontokat a hozzátartozóknak.

Az áldozatok száma tovább nőhet - figyelmeztetnek a kutatók. Eddig ugyanis csak a szegregált iskolának az afro-amerikai diákok számára elkülönített részéhez közeli temető körül ástak, de elképzelhető, hogy a fehérek részén további maradványok lehetnek. A kétéves kutatómunka várhatóan a jövő héten - földradaros vizsgálatokkal - folytatódik.

Eddig öt DNS-mintát küldtek el az Észak-texasi Egyetem laboratóriumába a maradványok azonosítása végett. Az egyik érintettt családtag, Ovell Krell is választ vár. Bátyját, George Owen Smith-t 14 éves korában, egy állítólagos autólopás miatt küldték a Dozierbe, de a fiú egy év múlva eltűnt; az iskola szerint tüdőgyulladásban halt meg. A család szerette volna maga eltemetni fiukat, ám az iskola megelőzte őket: a Smith család soha nem láthatta viszont a gyermeket.